洪德元，安徽绩溪人。1962年毕业于复旦大学生物系。1966年中国科学院植物研究所研究生毕业。中国科学院植物研究所研究员。在玄参科、桔梗科和鸭跖草科植物分类和系统学研究中做出了突出贡献，提出了多个属的新系统，发现8个新属、50多个新种；《婆婆纳族的分类和进化》运用了新方法，提出了起源和进化的新观点，建立了该族的进化系统；对毛莨科、桔梗科和百合科的细胞分类学和物种生物学研究有新发现；1990年出版的《植物细胞分类学》是世界上该领域的第一部专著，为植物细胞分类学的发展做出了贡献。

    1991年当选为中国科学院院士（学部委员）。